Durante la Edad Media, la región que ahora es conocida como la Costa de Marfil, era el centro de varias rutas comerciales importantes de África, que unía los dos grandes imperios que entonces existían: Ghana y Malí. Los comerciantes europeos habían estado presentes en la región desde el siglo XV, pero no fue hasta el XIX cuando los franceses emprendieron una penetración de la región.
El territorio fue incorporado más tarde a la denominada África Occidental Francesa hasta que fue consiguió la independencia en agosto de 1960. El liderazgo del país pasó a manos de Félix Houphouët-Boigny, un político estrafalario que dominó la vida política del país durante 30 años. Houphouët-Boigny conserva estrechos vínculos con Occidente (especialmente en Francia) y también con Sudáfrica.
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